אחרי שנתיים של אפלה: חג המולד חוזר לעיר הולדתו של ישוע

בעלי חנויות ואומנים פותחים מחדש, אך המחסומים נותרו: "נשארתי שנתיים ללא הכנסה, בזבזתי את כל החסכונות

נדיה ג'קמאן, 60, מסכימה לשוחח בקצרה בתוך חנות המזכרות שלה בבית לחם, וממשיכה לעבוד על מחרוזת תפילה, אחת ממחרוזות העץ שהיא מייצרת כדי למכור לתיירים. היא מביעה אופטימיות זהירה. "פתחנו את החנות מחדש אחרי שהייתה סגורה במשך שנתיים, מאז פרוץ במלחמה באוקטובר 2023". היא הוסיפה שלמרות חזרת אווירת חג המולד לעיר הולדתו של ישוע, ומעט תיירים שהחלו להגיע, המצב עדיין לא ממש השתנה. המחסומים עודם עומדים וההרג בעזה נמשך. בכל זאת, היא מביעה תקווה להגשמת המשאלות והמסר של החג המתקרב: שלום וביטחון. 

עיריית בית לחם הכריזה על החזרה לחגיגות חג המולד השנה, לאחר שנתיים של הפסקה שהוכרזה בשל תוקפנות הכיבוש הישראלי נגד העם הפלסטיני ברצועת עזה ובגדה המערבית, כולל ירושלים.

ג'קמאן מספרת שבשנתיים האחרונות העיר בית לחם הייתה ריקה לחלוטין מתיירים ושררה בה עצבות. המלחמה והבידוד השפיעו לא רק על חנויות המזכרות אלא על מגזרים עסקיים שלמים בעיר. מסעדות, מלונות וחנויות, כולם מצאו עצמם ריקים והמצב הכלכלי בעיר כולה הידרדר. "נשארתי שנתיים ללא עבודה וללא הכנסה", היא מספרת. ג'קמאן ציינה שכל פריטי האומנות מעץ בחנות שלה מיוצרים בעבודת יד על ידי האמנים המיומנים ביותר שמציירים את העיצובים, ואז מעצבים אותם בעץ הזית הפלסטיני. ייצור מזכרות מעץ בעבודת יד נחשב לאחת התעשיות החשובות ביותר שבהן העיר בית לחם מפורסמת.

ג'קמאן פועלת בתחום כבר למעלה מ-15 שנה, ומספרת שהמזכרות האלה היו אטרקטיביות ביותר לתיירים, במיוחד מכיוון שהעיצובים שלהן מספרים את סיפורי הברית החדשה: סיפורו של ישוע מאז נולד למרים הבתולה בעיר בית לחם, בריחתם מהורדוס למצרים, הקשר עם הברית החדשה והסעודה האחרונה, ועד לצליבת ישוע ואירועים נוספים. כל המזכרות הללו פופולריות מאוד בקרב תיירים בשל חשיבותן הדתית והעובדה שהן עשויות מעץ הזית, שנחשב במסורת למביא ברכה. 

בית לחם מפורסמת גם בתעשיות הצדפות, שהופכות את הקונכיות ליצירות אמנות נפלאות עם סמלים דתיים. ג'קמאן מוסיפה שהשוק  לפריטים האלה מבוסס בעיקר על תיירות. בהיעדר תיירים, התעשייה גוועת. היא מספרת שהמפעל שמייצר את הפריטים הללו ומעסיק עשרות פועלים עדיין לא חזר לפעילותו. במפעל מקווים שעונת התיירות בחג המולד תראה מכירות של המלאי הקיים, והוא יוכל לחזור לפעילות. 

כאשר ההכנות לחזרת חגיגות חג המולד אל עיר לידתו של ישוע מתחילות, מוכרי עתיקות תיירותיות, רקמה, פורצלן וכלי נחושת פתחו מחדש את חנויותיהם, ומנקים את ההכנות לחזרת חגיגות חג המולד אל עיר לידתו של ישוע מתחילות סחורותיהם העשויות מעץ וקרמיקה, רקמה מסורתית, וכלי נחושת; החנויות פזורות לאורך רחובות העיר ובמיוחד בעיר העתיקה, במאמץ לשחזר את הרוח שחסרה בבית לחם בשנתיים האחרונות. במהלך סיורנו ברחובות העיר העתיקה, סוחרים רבים העדיפו להימנע מראיונות עיתונאיים כדי לא לפספס עסקה עם תיירים שעוברים ברחוב - הם חיכו ללקוחות יותר מדי זמן. 

במשך שנתיים, עיר הולדתו של ישוע לא האירה את עץ המולד שלה. כך העיר הביעה אבל על מותם של כ-70,000 נפשות שנהרגו מההפגזות הישראליות ברצועת עזה. השנה העיר מתכוננת להדליק את עץ חג המולד עם המסרים הרגילים של שלום ואהבה המתחדשים מדי שנה.

נציבות משרד הכלכלה הפלסטיני בבית לחם אמרה בהודעה לעיתונות ב-2023 שמועצת הכנסיות החליטה לאסור את חגיגות חג המולד השנה, ולהגביל אותן רק לטקסים רשמיים בבית לחם, בית ג'אלה ובית סאחור.

במשרד הסבירו כי ענף התיירות ניזוק ב-100%, מה שהוביל לסגירת מסעדות ולהפסקת עבודת בתי המלון התיירותיים, ונפח ההפסדים בתיירות במחוז נרשם במיליוני שקלים באותה שנה. ההפסדים נמשכו גם ב-2024 וגם בשנה הנוכחית. 

מחמוד ג'דאללה, בן 37, כלל לא נראה אופטימי לגבי חג המולד השנה: "עדיין לא ראינו כלום, רק כמה תיירים התחילו להגיע לעיר בית לחם עם כוח קנייה חלש, אך הבטחות מחברות תיירות ומשרדים מצביעות על כך שמשלחות תיירות גדולות יגיעו לפלסטין לאחר היעדרות של שנתיים בגלל המלחמה". ג'דאללה מוכר מוצרי עור בחנותו הסמוכה לכיכר כנסיית המולד, מוצרים שנחרטו עליהם שמות ערים פלסטיניות כמו ירושלים, בית לחם ואחרות.

 הוא מוסיף: "בגלל המלחמה, סגרתי את החנות, ונשארתי שנתיים ללא עבודה, שבמהלכן בזבזתי את כל חסכונותיי. בעודנו מתחילים להתאושש מהקורונה, המלחמה הגיעה והפכה את המצב לגרוע עוד יותר". 

הפסקת המלחמה הרשמית בעזה לא תחזיר את עונת התיירות בבית לחם למה שהיתה פעם, אמר ג'דאללה, כל עוד המחסומים יישארו במקומם והפלישות המתמשכות של הצבא  לערים פלסטיניות הופכות את האזור ללא בטוח. 

מחמוד מוסיף כי הוא לא קיבל תמיכה או פיצוי על הפסדיו במשך שנתיים מאף סוכנות ממשלתית פלסטינית, מה שמחמיר את המשבר של כל העובדים בענף התיירות בבית לחם.

חאג' שעבאן עומר סיכם את המצב בשנתיים האחרונות, "בעלי חנויות תיירותיות נהגו לפתוח את חנויותיהם רק כדי לשלם חשמל ושכר דירה, וכעת לאחר חזרת החגיגות באופן רשמי, אנו מקווים שהמצב ישתפר, אך באופן כללי, הציפיות לעונה זו אינן גבוהות, במיוחד עבור חנויות ומפעלים קטנים, ואף הצעדים של הרשויות המקומיות השנה תורמים לכך.".

נתוני הלשכה המרכזית הפלסטינית לסטטיסטיקה מראים שכ-24,000 תיירים הגיעו לעיר בית לחם מתחילת 2025 ועד ספטמבר, רק כעשירית ממספר התיירים בעיר בתקופה המקבילה ב-2023, לפני המלחמה. בעיר מקווים שחידוש החגיגות והדלקת העץ יהיו תחילתה של התאוששות בעיר המולד, אף שהשאיפה המובעת לשלום ולחיים בטוחים נראית רחוקה מאד.